[Jun 13, 2003]
考古：非洲的現代人老祖宗
編輯 Gene 報導
一個多世紀以來，科學家一直想要為現代人的起源尋根。而今終於有了振奮人心的好消息－－在非洲衣索比亞出土了十六萬年前的現代人祖先頭盧化石，再再地顯示現代人是起源於非洲。
遺傳學的研究顯示現代人是廿萬年前起源於非洲的，然而支持此說法的化石證據卻不多。這三個新出土的頭盧化石，終於填補了這個鴻溝。他們的發現可追溯到1997年11月，柏克萊加州大學的古生類學家Tim White等人在衣索比亞首都Addis Ababa以南230公里的Middle Awash River地帶的Herto村落首先發現了一個被屠宰過的河馬頭盧。當他們再回到現場時，他們在一天內發現了其中兩頭頭盧，一週後又發現了另一個。
他們花了三年清理和重組那些化石，經過了和世界上其他六千多個化石的作了比較，他們結論到其中兩個顯然是現代人Homo sapiens的成年頭盧。牠們的腦殼穹窿是為五邊形、臉上部較寬、前額也較不圓，臉也較扁平。他們被命名為H. sapiens idaltu，idaltu在非洲語的意思是長者。White說到，他們無疑和我們是如此相像，所以一定是我們的直系祖先。那些頭盧被包覆在沙岩裡，定年為十六萬至十五萬四千年老。
倫敦自然史博物館的古人類學家Chris Stringer也認為，雖然牠們還有些原始特徵，但無疑的他們符合了我們對現代人的定義。哈佛大學的人類演化專家Daniel Lieberman更認為現代人所特有的特徵，他們都沒缺少。
他們的發現大力支持了認為全球所有現代人都是在廿萬至十五萬年前從非洲出走至全世界的非洲起源說。和出走非洲理論不同的是多地區起源說，認為現代人是在世界各處獨立演化出的。研究小組成員之一的柏克萊加大的Clark Howell認為那些化石顯示現代人是在歐洲的尼安德塔人消失之前從非洲演化出來的。
在化石出土之處也發現有一些其他人的骨頭碎片和牙齒，以及石器組合，包含六百多個粗製的石器如手斧等。那些石器工具都是利用特定的石頭打造出來的，顯示那時的已有一定的工藝水準。那些頭盧還有把肉切割下來的痕跡，顯示死後還被特別處理過，可能是發生在宗教儀式上，一個小孩的頭盧還被拋光過，可能是用來當作祭典上的飲器。喬治亞華盛頓大學的人類學家同意道那些處理是為了宗教理由，然而把肉去除的證據並不定說明那些骨頭曾用作法器，因為無法說明骨頭是被埋著或收藏著。康乃迪克大學的石器專家Sally McBrearty認為在切割之處是沒有什麼肉的，所以不太可能是食人行為。
雖然有些科學家對亞種的分法有異議，但沒人懷疑那就是早期的現代人。哈佛大學的考古學家Ofer Bar-Yosef認為這是個偉大的發現，並且認為牠們就是之前在以色列發現的最古老現代人的祖先。然而現代人是只有在東洲出現呢？還是在整個大陸都出現一定數量的族群呢？還有待更多的發現來回答。
原學術論文：
1) White, T. D. et al. Pleistocene Homo sapiens from Middle Awash, Ethiopia. Nature, 423, 742 - 747, (2003).
2) Clark, J. D et al. Stratigraphic, chronological and behavioural contexts of Pleistocene Homo sapiens from Middle Awash, Ethiopia. Nature, 423, 747 - 751, (2003).
3) Stringer, C. Human evolution: Out of Ethiopia. Nature, 423, 692 - 695 (2003)
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